Peter Benchley. El Hombre Detrás del Tiburón

Peter Benchley nació en Nueva Inglaterra en un entorno literario de peso e importancia: era nieto de Robert Benchley, editor teatral y humorista de las revistas “Time” y “The New Yorker”, e hijo del novelista Nathaniel Benchley. Graduado de la Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire, y de Harvard, mención cum laude en Inglés en 1961.

Su primera novela en 1964 “Time And A Ticket” narraba tales experiencias durante su crecimiento en un ambiente intelectual y su educación en diversas instituciones, así como una reseña post graduación de un viaje alrededor del mundo donde las ilusiones de un hombre joven se realzan con los deseos de la búsqueda de muchas personas por el paraíso ideal.

Antes de la publicación de su primera novela, Benchley es contratado por The Washington Post para encargarse de las secciones de obituarios y artículos de noticias; posteriormente se va a la revista “Newsweek.” En 1967 es contratado por el gobierno de Lyndon Johnson para redactar discursos. Luego se dedicaría a ser un escritor free lance para diferentes publicaciones.

Es durante este período que se acerca a él el editor de Doubleday Tom Congdon y en un almuerzo le pregunta si tiene ideas para llevar a una novela. Es a partir de este punto que Benchley empieza a concretar algo que tenía en mente desde hace años. Como luego lo describiría él mismo: “Estaba pensando en una novela sobre un gran tiburón blanco que aparece en un poblado de Long Island y lo afecta.” Esta idea le llegó a consecuencia de una noticia de 1964 sobre un pescador que atrapó un gran tiburón blanco de 4500 libras en la costa de Long Island. Habiendo pasado muchas horas pescando con su padre en las costas de Nantucket conocía de tiburones y sabía cómo crear la historia.

Congdon aceptó publicar el libro con un pequeño avance monetario. Benchley escribiría el libro en un cuarto alquilado sobre un garage en Pennington, New Jersey. Un amigo de él, el escritor John McPhee declararía: “Él tenía que enfrentarlo. Él escribió el libro de su imaginación, sobre un tiburón, y ello lo llevó a un millón de otros lugares, a un interés en la historia natural, y lo hizo un experto en cuanto al tema.”

Luego de años en su concepción, se publica finalmente en diciembre de 1973 “Jaws.” Y de inmediato se convierte en un best seller; inclusive antes de ser publicada ya se comentaba sobre lo buena que era, y se vendieron los derechos a ser llevada a la pantalla que fueron comprados por Richard Zanuck y David Brown para ser realizada por Universal, bajo la dirección de un joven que ya había hecho su primera película en 1973 y a quien le llegó este proyecto que se convertiría en una filmación plagada de errores, retrasos y aumentos en los presupuestos, pero que al final saldría con los pies sobre la tierra. No es otro sino Steven Spielberg. Incluso el propio Benchley aparece en la película haciendo un papel de extra como un reportero de televisión que reseña los incidentes.

En el verano de 1975 se estrena la película “Jaws.” Y con ello se convierte en la primera película en romper la barrera de recaudación en taquilla de 100 millones de dólares. Aparte de que las personas se niegan por un tiempo a vacacionar en zonas playeras debido al impacto social y cultural que generó la película, y creó una obsesión por el tema marino en sátiras, artículos de prensa, ensayos y en la conciencia popular sólo equiparable en fecha reciente a la obsesión actual con “El Código Da Vinci.”

Con los años, Benchley asumiría el rol de un Jacques Costeau y lamentaría el haber convertido al gran tiburón blanco en un victimario, cuando los hechos demostraban que estaban tan indefensos como cualquier otra especie que habite el mar. Y prácticamente desde ese instante se dedicaría a la preservación de esta especie. Para su 40 aniversario de bodas, él y su esposa Wendy fueron en un viaje de buceo por las costas de San Diego en búsqueda del gran tiburón blanco. A su vez, era vocero de las organizaciones Environmental Defense Fund y de Wild Aid, viajando por el mundo enseñando sobre tiburones y sobre las prácticas de cazarlos por sus aletas, una práctica común en Asia.

Además de “Jaws”, Benchley publicó otras novelas como “The Deep” en 1976, "The Island” en 1979 y “Beast” en 1991 acerca de un calamar gigante que ataca a humanos debido a que sus fuentes de alimentación han sido diezmadas. No obstante, estas novelas nunca llegaron al impacto socio cultural y de conciencia pública mundial que alcanzó “Jaws”, tanto el libro como la película.

Peter Benchley fallece en la mañana del 12 de febrero de 2005 a los 65 años, a consecuencia de fibrosis pulmonar, en su residencia de Princeton, New Jersey. Le sobrevive su esposa Wendy, su hermano Nathaniel, sus hijos Tracy, Christopher y Clayton, así como 5 nietos.