Bob Fosse (1927-1987)

Robert Louis Fosse nace en Chicago el 23 de junio de 1927 siendo hijo de artistas de vaudeville. Desde la infancia y en su temprana adolescencia fue parte integrante de estas variedades como actor en muchos de estos espectáculos. Sus estudios de danza empezaron en un instituto pequeño comunitario hasta que se cambió a la Escuela de Ballet de Frederick Weaver, donde era el único varón en todo el curso. De esa experiencia diría luego que: “Yo era objeto de burlas y me pitaron en muchas ocasiones. Pero les di lo suyo a unos cuantos de esos saboteadores y el resto dejó de hacerlo luego de un tiempo.”

A los 13 años se asocia con otro bailarín, Charles Grass, e inician un grupo conocido como The Riff Brothers. En menos de tres años ganaban salarios de $ 100 a la semana actuando en sitios de strip tease y prostibulos aun siendo menores de edad. En esos lugares fue que Bob tuvo sus primeras experiencias sexuales con mujeres mayores y descubrió su pasión número uno aparte del baile: las mujeres, con lo cual marcaría un punto y aparte en lo que tradicionalmente se asocia con el baile y el musical en teatro donde la homosexualidad es moneda de uso corriente. Muchos de sus amigos dirían que Bob se sentía como un niño encerrado en una tienda de caramelos con muchos sabores femeninos para escoger.

Su ambición lo lleva a los 15 años a disolver The Riff Brothers, y empezar una carrera como presentador en varios sitios nocturnos. En uno de estos pudo coreografiar su primer acto que incluía cuatro mujeres manipulando abanicos de plumas de avestruz bailando una canción de Cole Porter. Para 1945 se había graduado de la secundaria Amundsen High de Chicago y se alista en la marina donde se encarga de hacer la variedad musical para las tropas acantonadas en el Pacífico; tiempo después diría que estando en servicio le sirvió para depurar su técnica como bailarín, coreógrafo y director. Terminada la Segunda Guerra Mundial, regresa a casa y junto con su primera esposa, Mary-Ann Niles, forma una pareja de baile y participan en night clubs, programas de televisión y en escenarios. Su debut en Broadway fue en 1950 en una variedad llamada Dance Me A Song, y en 1952 hizo el protagónico del reestreno de Pal Joey, con el cual sale de gira nacional.

Fosse llega a Hollywood en 1953 bajo contrato con MGM, y participa en tres musicales, incluyendo “Kiss Me Kate”; coreografió “My Sister Eileen” y se casó por segunda vez con la actriz y bailarina Joan McCracken. De estas experiencias como actor le resultó en descubrir que no tenía madera para ello (luego de un encuentro fortuito con Fred Astaire a quien admiraba), y se dedicó a especializarse en coreografiar y dirigir. Decide regresar a Nueva York y trabajar en conjunto con el productor y director George Abbott, con el que compartía un sentido de estética limpio y quien lo contrata para supervisar secuencias de baile para el musical The Pajama Game, el cual fue un éxito absoluto y que le significó a Fosse el Premio Donaldson y el primero (ganaría diez en toda su carrera) de los Premios Tony, y con el que repetiría al siguiente año con el musical Damn Yankees.

Fue durante la producción de Yankees que Fosse conoce a la que sería su tercera esposa, Gwen Verdon. Ambos protagonizarían la versión fílmica del mismo, dando oportunidad a él de coreografiar su primer número en una película; el segmento “Who´s Got The Pain?”, además de colaborar en tres musicales. En 1959 logra dirigir Redhead, su primer musical en Broadway y protagonizado por su nueva esposa. Con ella llegaría a tener una hija –Nicole Providence Fosse-, pero casi de inmediato empezó un largo historial de infidelidades con coristas y coprotagonistas femeninas de sus musicales. Muchos que fueron amigos de Bob recuerdan que en las audiciones de sus espectáculos las filas para los papeles masculinos eran de 10 a 12 hombres máximo, mientras que las filas para los roles femeninos fácilmente llegaban a 100 mujeres y daban la vuelta a la cuadra.

Un poco como culpa por ello y para homenajear a su esposa decide adaptar en clave musical la película de Federico Fellini “La Notte Di Cabiria”, en donde Guiletta Massina hace el papel de una prostituta que tiene una noche alocada y salvaje. Esto resultaría en el musical Sweet Charity, dándole a Verdon el protagónico, y llevando el concepto de triunfo sobre la adversidad al ambiente del musical. Para 1968 se decide llevar al cine el mismo, siendo el debut de Bob como director de cine. En una de sus primeras derrotas como tal, pierde ante el estudio sobre el protagónico (Fosse quería a su esposa como protagonista), la cual resultaría en Shirley MacLaine; antigua corista en sus musicales, ya que el estudio quería una actriz que atrajera público. Lo que hizo Bob fue llevar textualmente el concepto dancístico de sus espectáculos al cine: énfasis en los movimientos de la mano, muchas curvas femeninas y tonos sórdidos. El mismo fue estrenado en 1969, y aun cuando fue alabado por los críticos fue un fracaso de taquilla, debido a que el gusto del público estaba cambiando del musical tradicional por un cine más realista.

Ante esta derrota, Bob Fosse se toma un descanso de dos años hasta que en 1971 es contratado para adaptar al cine el musical de John Kander y Fred Ebb “Cabaret”, basado en la carrera de la actriz de vaudeville Sally Bowles y su carerra en el Berlín previo a la llegada de los nazis al poder. Para los protagónicos son contratados Liza Minelli, Michael York, Marisa Berenson y Joel Grey, y la producción se realiza en Bonn, Alemania Occidental. En su afán por recrear esa época, les dice a las bailarinas que no se afeiten las piernas ni las axilas al modo de ese período (en la fiesta de fin de producción Bob les regala afeitadoras y espuma de afeitar), y junto a ello lleva al mismo un ambiente lóbrego y sórdido, producto del ambiente que quería recrear y del perfeccionismo característico de él. Es en este entorno que empieza a desarrollar adicciones a las anfetaminas y al alcohol, así como a fumar compulsivamente. Al estrenarse en 1972, “Cabaret” se convierte en una sensación dando fama tanto a los actores (en especial a Liza) como al propio Bob Fosse.

Debido al éxito del film, Fosse junto con Kander y Ebb deciden capitalizar la fama de Liza Minelli al crear el espectáculo televisivo “Liza With A Z.” El concepto de Bob fue grabarlo en 35 mm. en vivo frente a un auditorio, y como condición le indicó a Liza que si llegaba ella a equivocarse, se pararía todo y empezarían de nuevo desde arriba. El resultado final fue un evento de 58 minutos que fue transmitido sin cortes comerciales, y el cual fue un éxito de sintonía y de crítica. Para marzo de 1973, Fosse es contratado para llevar a Broadway el musical Pippin, sobre libertad sexual en la visión de un joven. Al estrenarse no fue un éxito en su primera semana, por lo que Bob hizo un movimiento nunca hecho antes: hacer un comercial para televisión de 60 segundos promocionando el mismo. Además de ser la primera vez que esto se hacía, le significó un aumento en la recaudación a partir de las siguientes semanas.

En mayo de 1973, Bob Fosse logra un hecho único no igualado desde entonces. En primer lugar, gana el Premio Tony como mejor director por su trabajo en el musical Pippin, luego gana el Emmy por mejor especial musical por el programa “Liza With A Z”, y remata ganando el Oscar como mejor director por el film “Cabaret” derrotando a Francis Ford Coppola por “The Godfather.” El ganar la llamada “triple corona” lo hace una figura mundial, y aumenta sus inseguridades. Como un acto de demostración de que no era sólo un director de musicales, empieza en 1974 a producir y dirigir la película “Lenny”; una biografía sobre la carrera y la vida del cómico Lenny Bruce, protagonizada por Dustin Hoffman (siginificaría la tercera nominación para Dustin y la segunda para Bob por un premio Oscar). Además empieza a coreografiar y dirigir su segunda colaboración con Kander y Ebb: el musical Chicago, basado en el melodrama escrito por Maurine Watkins. Aquí vuelve a introducir el elemento de sordidez y drama dentro del aséptico y limpio ambiente del musical. Sus inseguridades aumentan al editar “Lenny”, coreografiar Chicago, aumentar su consumo de drogas, alcohol y cigarrillos, y es bajo este cúmulo de eventos que sufre un ataque cardíaco. Lejos de cumplir reposo, dieta y restricciones durante su hospitalización, convierte su habitación en una fiesta permanente y mantiene su ritmo de trabajo y excesos.

En 1975 se estrena Chicago, protagonizado por su esposa Gwen Verdon y Chita Rivera, y al principio no es un éxito debido a que el mismo día se estrenaba en otro teatro de Broadway A Chorus Line, con lo cual se lleva al potencial público y las correspondientes ganancias. Pasados un par de meses y ante la amenaza de cierre, Bob llama a su amiga Liza Minelli para que protagonice Chicago por una semana. A la larga se convirtieron en 6 meses.

Desde su hospitalización y su siguiente recuperación, Fosse iba a todos lados con un grabador y hacía preguntas a sus amigos sobre cómo sería si hubiese muerto y la vida sin él, lo que a algunos les parecía extraño y macabro. Esto lo estaba haciendo como base para su cuarta película, una suerte de autobiografía, acto de mea culpa y expiación de pecados: “All That Jazz” (el título es tomado de la canción principal del musical Chicago) y contrata al actor Roy Scheider –célebre por su papel del jefe Brody en el film de Spielberg “Jaws”- para que protagonice el film, junto con su amante de ese entonces Ann Reiking y su obsesión de esa época, la actriz Jessica Lange.

El nivel de entrega que Scheider le imprimió a su papel (un personaje fisionómica y espiritualmente igual a Bob Fosse) era tal que todos durante la producción creían que era el propio Bob el que actuaba; hasta en el proceso de edición, el editor confundía a Fosse con Scheider. También en el film Fosse hizo un reflejo de sus inseguridades: es célebre una línea del diálogo en que el protagonista se pregunta: “¿Acaso Stanley Kubrick nunca se deprime?” Y junto con los detalles de producción estaba su relación con Jessica Lange en un estado de tira y afloja, ya que además de ser amante de Bob, tenía una relación con el actor Sam Shepard y con el bailarín ruso Mikhail Baryshnikov; en una palabra, Bob se encontró con una igual a él. Junto con la realización de la película, en 1978 estrenó en Broadway el musical Dancin´ con el cual innovó y generó una polémica debido a que el mismo no tenía guión ni argumento, sólo música y baile manteniendo el estilo característico de Fosse.

En 1979 se estrena “All That Jazz” y de inmediato se convierte en un éxito de crítica y de taquilla. Por la misma, Bob recibe los premios a la mejor dirección en los festivales de Cannes y Venecia, junto con nominaciones al Globo del Oro y a los Premios Oscar. Luego de la aclamación y la fama decide tomarse dos años de reposo hasta que tropieza con el borrador del libro del director Peter Bogdanovich “The Death Of The Unicorn”, una sinopsis biográfica sobre la vida y la muerte violenta de la conejita de Playboy Dorothy Stratten a manos de su esposo Paul Snyder, quien se suicidó en el mismo incidente (Bogdanovich era novio de Stratten), y una “yo acuso” hacia Playboy sobre el hecho de hacer a la mujer verse como objetos sexuales. Fosse se interesa por el argumento y lo adapta para la pantalla bajo el título “Star 80.” Para el papel de Stratten contrata a Mariel Hemingway, Eric Roberts representa a Snyder y Cliff Robertson a Hugh Hefner, fundador de Playboy. El nivel de entrega que Bob le dio al film le hizo incluso alquilar la casa donde se sucedieron los eventos. Al estrenarse en 1983 muchos críticos le dieron el apelativo de la película más importante de la década, mientras que otros censuraron el adaptar un hecho tan sangriento a la pantalla; igualmente la recaudación en taquilla fue decepcionante.

Esta falla fue aumentada con el estreno en Broadway tres años después del musical Big Deal; una adaptación de la película cómica italiana “Big Deal On Madonna Street” que el propio Fosse trasladó al ambiente del musical, y cuya música se basó en canciones standard. Luego de haber pasado 17 años trabajando en ella y al final de 62 presentaciones, fue clausurado. Fosse diría sobre ello: “Me gustan –no precisamente tristes sino los finales melancólicos. Son más veraces a la vida.” Para septiembre de ese año fue contratado para hacer un remake de Sweet Charity en Washington. El día 23 de septiembre se encontraba con su esposa Gwen Verdon cuando colapsa a la entrada del hotel donde se hospedaba y es llevado a toda prisa al hospital. A las 7:23 PM Robert Louis Fosse fue pronunciado muerto a causa de un ataque cardíaco.

Si bien Bob Fosse desarrolló su esfera creativa en el campo del musical con todo y los bemoles que existan sobre el género, también es cierto que fue un innovador total. Por citar varios de sus logros están: introducir el elemento sórdido y siniestro al ambiente aséptico y alegre de los musicales; ser un heterosexual en un entorno tradicionalmente asociado con lo gay; y además adentrarse en otros terrenos de la realización artística donde demostró una maestría y un estilo particular y único.

Es por ello que Bob Fosse puede aspirar a la categoría de director de cine con todas las de la ley.