Jack Palance (¿1918? ¿1920?-2006)

Walter Jack Palance nace en Lattimer Mines, Pennsylvania el 18 de febrero (no se sabe si fue en 1918 o en 1920; el propio Palance no reveló nunca el año de nacimiento), siendo el tercer hijo de Vladimir Palhniuk, minero de carbón, y de la granjera Anna Gramiak, ambos inmigrantes ucranianos –Palance cambió su nombre luego de convertirse en actor; su nombre real era el mismo del de su padre-. La familia vivía en una ciudad de la compañía minera en condiciones paupérrimas, el lugar del cual Jack diría después como “el sitio donde aprendió a odiar”, si bien adoraba la región campestre de Pennsylvania y con el tiempo poseyese terrenos.

Palance trabajó en las minas hasta que halló la forma de salir de ellas desempeñando trabajos como boxeador profesional, modelo, cocinero por poco tiempo, mesonero, reparador de radios, vendedor y como salvavidas. Durante la Segunda Guerra Mundial en 1942, Jack se enlistó en los Cuerpos de la Armada Aérea para ser dado de baja al año al quedar inconsciente luego de que el bombardero B-24 perdiera potencia en un aterrizaje. Haciendo uso de la G.I. Bill Of Rights (que establecía el destino de los soldados luego de servir en combate) ingresa en la Universidad de Stanford para convertirse en periodista; más sin embargo y al ver que los salarios eran bajos según su criterio, se dedicó a la actuación la cual vio como algo lucrativo uniéndose al club de teatro de la universidad. Se graduó en 1947 en la mención drama.

A raíz del tono de voz profundo que poseía y su aspecto inusual, captó la atención de productores y directores de reparto, con el cual obtuvo papeles en las obras de teatro en Broadway “The Big Two” (1947), “Temporary Island” y “The Vigil,” ambas en 1948. Ese mismo año hizo de Stanley Kowalski en una gira de la obra de Tennessee Williams “A Streetcar Named Desire”; dos años después sustituiría a Marlon Brando en el papel en Broadway.

En 1949 contrae matrimonio con Virginia Baker y tienen tres hijos: Holly, Brooke y Cody (Cody fallecería a los 43 años de melanoma en 1998). La unión terminó en divorcio en 1966.

El primer papel que haría en cine fue el de Blackie, un antisocial de carrera enfermo de neumonía en “Panic In The Streets”, protagonizada por Richard Widmark. Luego trabajó en un film de guerra, “Halls Of Montezuma”, y a continuación obtiene su primera nominación al Oscar™ como actor secundario en “Sudden Fear” de 1952, en el papel de un esposo homicida que acosa a Joan Crawford. Al siguiente año obtiene su segunda nominación en el papel de Jack Wilson, un pistolero mercenario en el film “Shane”, protagonizado por Alan Ladd. En la película sólo tuvo 16 líneas así como muchos murmullos disfrazados de risas antes de ser abaleado por Ladd en un duelo en un baño. Este papel marcaría a Palance como un tipo malo de Hollywood por años, aun cuando él pensara que era bueno haciendo comedia.

En 1955 hizo el papel de un ladrón de buen corazón en “I Died A Thousand Times” -un remake de “High Sierra” protagonizada por Humphrey Bogart una década atrás-, obteniendo excelentes reseñas por encima de la misma película. Al siguiente año actúa en televisión, obteniendo el Emmy™ por su actuación como boxeador en el programa “Playhouse 90” en una obra de Rod Serling (creador de “The Twilligt Zone”) llamada “Requiem For A Heavyweight.” Además obtuvo reconocimientos en su carrera por las películas “Arrowhead” (como un renegado Apache), “Man In The Attic” (como Jack El Destripador), “Sign Of The Pagan” (como Atila El Huno) y “The Silver Chalice” –“El Cáliz De Plata”- (como un contendor de ficción a Jesús). Entre otros filmes están: “Kiss Of Fire,” “The Big Knife,” “Attack!,” “The Lonely Man,” “House Of Numbers” y “Oklahoma Crude”, así como en muchas producciones extranjeras. Para muchos en esta generación Jack Palance es recordado como el presentador en la versión años 80 del programa de televisión “Ripley´s Believe It Or Not!” como hilo conductor de los casos que allí se mostraban. Este programa lo hizo con su hija Holly.

En 1991 hace el papel de Curly, un jefe de pastoreo que se burla de unos citadinos que van al campo un fin de semana en el film “City Slickers”, junto con Billy Crystal, Daniel Stern y Bruno Kirby. Esta clase de papel era lo que siempre había querido hacer Palance, y con este rol gana al año siguiente el Oscar™ a los 72 años como mejor actor de reparto. En la entrega se produce uno de los momentos más recordados en la historia de los premios: durante el discurso de agradecimiento –donde menciona que aun se mantiene en buena forma- se acuesta en el piso y empieza a hacer flexiones y extensiones de codos, dándole a Billy Cristal (el maestro de ceremonia del evento) material para parodiar y hacer chistes toda la velada.

En 1987 contrae matrimonio por segunda vez con Elaine Rogers, terminando en divorcio años más tarde. En 1996 publica el libro “Forest Of Love” sobre la sexualidad masculina y el miedo a la soledad. El mismo contenía pinturas y acuarelas realizadas por él mismo –ha estado pintando desde la década de los 50 mientras vivía en Roma-; más su obra se hizo pública al salir el libro.

Jack Palance fallece de causas naturales el 10 de noviembre de este año en su residencia en Montecito, California. De acuerdo con su familia, tenía 87 años, aun cuando muchos biógrafos establecen su edad en 85.

¡Aunque usted no lo crea!