Joseph Barbera (1911-2006)

Joseph Roland Barbera nació en la sección de Little Italy en Manhattan el 24 de marzo de 1911 y fue criado en Flatbush, Brooklyn. En un principio se dedicó a trabajar como banquero, escritor de teatro y boxeador amateur antes de vender una caricatura a la revista Collier, con lo cual lo encauzó a ser un artista de las caricaturas. En ese entonces le escribió una carta a la entonces estrella naciente de la animación en California, Walt Disney para solicitar empleo, a lo que Disney le respondió ofreciéndose buscarlo al visitar Nueva York en fecha próxima. Esto no sucedió y en su lugar inició su carrera de animación en la Costa Este.

En principio trabajó en un intensivo de cuatro días con Max Fleischer (creador de Betty Boop y Popeye) para dedicarse a escribir bromas y pintar láminas de celulosa para los Estudios Van Beuren en 1932. Al cerrar el estudio en 1936 encuentra trabajo en los Estudios Terrytoon de New Rochelle, Nueva York, y en el lapso de un año es contratado por la unidad de animación de Metro Goldwyn-Mayer en Culver City, California.

Es en MGM que Barbera hace pareja con un veterano escritor de caricaturas y letrista y compositor musical: William Hanna. Luego de realizar una serie de cortos animados basados en las tiras cómicas Katzenjammer Kids, los dos idearon un plan para producir su propio material. Barbera declararía en el libro de Michael Mallory “Hanna Barbera Cartoons”: “Una vez desesperados, estábamos esperando a que cerraran el local, y le dije a Bill: ¿Por qué no intentamos con una caricatura nuestra?”

El primer proyecto en conjunto de creación propia fue lanzado en 1940; un cortometraje titulado “Puss Gets The Boot,” presentando al público a un gato terco llamado Jasper que se frustra con frecuencia al no poder capturar al ratón llamado Jinx. Este corto obtuvo una nominación al Oscar™, marcando el inicio de 17 años de trabajo para la MGM en base a estos personajes que serían rebautizados como Tom y Jerry, los cuales consiguieron 17 nominaciones a estos premios, ganando 7 de ellos. A su vez, ambos personajes aparecerían en películas de acción en vivo, cual fue el caso de “Anchors Aweigh” de 1945 donde Jerry baila con Gene Kelly, repitiendo luego con Kelly y el gato Tom en “Invitation To Dance” en 1956 y juntos con Esther Williams en “Dangerous When Wet” de 1953.

Quizás advirtiendo el advenimiento de la televisión en reemplazo de los comics que se exhibían en las salas de cine antes de la película principal, MGM cierra su departamento de animación en 1957. Más esto no significó la disolución del par, ya que a partir de ese instante, tanto William como Joseph decidieron hacer cartoons expresamente para la televisión, fundando ese año H-B Enterprises, y mudando su cuartel a un edifico moderno diseñado por Arthur Froelich en Cahuenga Boulevard en Studio City. La empresa produciría también comerciales animados, siendo una de las primeras empresas independientes en esa área.

El primer proyecto de la empresa en ser vendido fue “The Ruff & Ready Show,” estrenado en diciembre de 1957 por NBC. Al año siguiente estrenan “The Huckleberry Hound Show” sobre un perro azul que hablaba y cantaba desafinado con acento del sur de Estados Unidos. Este programa le significó su primer Emmy™ como mejor serie animada, y generó un programa derivado de éste sobre uno de los personajes de reparto, un oso más inteligente que los demás llamado Yogi junto a su compañero Boo-Boo y el guardia Smith del Parque Jellystone. Ese mismo año se estrenan “Pixie & Dixie”, dos ratones que viven juntos al lado de su némesis, el gato Mr. Jinks, y el caballo Quick Draw McGraw (Tiroloco McGraw) junto a su compañero Pepe Gómez (Pepe Luis o Pepe Trueno, dependiendo de quien haya hecho el doblaje al español en esos tiempos).

En 1960 se produce un sacudón en el mundo de la animación. William y Joseph eran fans del programa “The Honeymooners” protagonizado por Jackie Gleason sobre un marido torpe, su esposa aguanta todo, y sus vecinos, otro matrimonio con sus problemas. Ambos deciden llevar este clásico de las comedias televisivas y lo reinterpretan a la manera del comic. El entorno ya no era Nueva York sino la Prehistoria; el pueblo de Bedrock (Piedradura), los elementos de esta época serían adaptados al entorno histórico y los personajes aun cuando eran versiones de los de carne y hueso, a la larga se convirtieron en arquetipos y clásicos de la cultura popular. Los vecinos: Betty y Barney Rubble (Betty y Pablo Mármol), los protagonistas: Wilma y Fred Flintstone (Wilma y Pedro Picapiedra) y el programa: “The Flintstones” (“Los Picapiedras”). Estrenado ese 1960, fue la primera serie animada en ser transmitida en horario nocturno, la primera en extender el formato del cartoon de 6 o 7 minutos, y el primer programa animado de formato largo en representar humanos y situaciones cotidianas. Dos elementos hicieron del programa un clásico de todos los tiempos: el tema de apertura “Meet The Flintstones” (que fue estrenado en la tercera temporada del show) y el eterno grito de alegría de Pedro: “Yabba-dabba-doo!.” En total se hicieron 166 capítulos durante 6 temporadas; en la actualidad se exhibe todavía en más de 80 países.

En 1962 aparece su contraparte del futuro “The Jetsons” (“Los Supersónicos”). Si bien duró sólo una temporada, ha sido repetido infinidad de veces, además de ser revivido en 1980 para el mercado de la sindicalización. Referente al hecho de hacer comedias familiares, Barbera dijo: “Nuestros programas ofrecen un contraste a muchas series animadas que son pura destrucción y explosiones por media hora.” Ese año también se estrenó “Top Cat” (“Don Gato”). Y tiempo después se lanzó una serie animada de acción, “Jonny Quest.”

1969 marca el estreno de “Scooby-Doo Where Are You?” sobre un perro Gran Danés cobarde junto a un grupo de adolescentes que investigan misterios nada violentos. El programa se convierte en un éxito manteniéndose en el aire por 17 años y en este siglo con dos películas de acción en vivo para cine, muchas series derivadas y filmes de distribución para video. A su vez mantuvo el título de la serie de animación de mayor duración en la televisión, hasta el año pasado cuando “The Simpsons” ocupó ese lugar. Igual destino han tenido Tom y Jerry en cuanto a series nuevas y películas para televisión.

En los 70, tanto Barbera como Hanna crearon más programas, entre ellos la serie de aventuras “Super Friends” (“Super Amigos”) a partir del material de superhéroes de DC Comics; un especial animado en 1978 para la banda de rock KISS, y en 1973 una adaptación para cine de la novela infantil de E. B. White “Chalotte´s Web.” En los 80 la empresa lanzó series como “Shirt Tales”, “Challenge Of The GoBots”, y en 1981 adaptó para la televisión y convirtió en serie las tiras cómicas creadas por el alemán Peyo “The Smurfs” (“Los Pitufos”), ganando dos Daytime Emmy Awards™ y un Premio Humanitas en 1987. En los 90, Barbera formó parte de la producción de dos personajes: “The Powerpuff Girls” (“Las Chicas Superpoderosas”) y “Dexter´s Laboratory” (“El Laboratorio De Dexter”).

Luego de ser vendida la empresa a Taft Broadcasting a finales de los 60, a la larga se convirtió en subsidiaria de Great American Communications, Co. En 1991 Hanna Barbera fue adquirida por una sociedad conformada por Turner Broadcasting System, que usó la filmoteca de ellos al fundar Cartoon Network en 1992. Para 1998 los Estudios Hanna Barbera fueron mudados a un edificio de oficinas de Warner Bros. y en 2001 la compañía fue absorbida por la división de animación de Warner. Con el tiempo el estudio creó el canal de cable Boomerang dedicado a mostrar la filmoteca de Hanna Barbera.

William Hanna falleció en marzo de 2001. Una vez dijo que él mismo no era un buen artista, pero que su compañero podía “capturar la emoción y la expresión en un sketch breve que cualquiera que yo haya conocido.” Barbera se mantenía activo en estos tiempos siendo productor ejecutivo de series como “What´s New, Scooby-Doo?” y como guionista, director y artista de storyboard en el cartoon de 2005 “The KarateGuard”, su primer corto para cine de Tom y Jerry en más de 45 años.

Joseph Roland Barbera fallece el 18 de diciembre de 2006 a los 95 años en su residencia en Los Ángeles, California, junto a su esposa Sheila y sus tres hijos de un matrimonio previo: Jayne (ejecutiva en los estudios fundados por su padre), Neal y Lynn. De acuerdo con un vocero de Warner Bros., Barbera falleció de causas naturales.

Y con esto pasa a la inmortalidad al formar generaciones de personas que han crecido con sus creaciones. Su influencia en la animación de hoy es innegable, desde shows como “The Simpsons” y “Family Guy” hasta programas que satirizan el estilo de Hanna Barbera como “The Venture Brothers” y “Harvey Birdman, Attorney At Law.” De su trabajo nunca hizo alarde de pedantería, sino que mencionó en su autobiografía de 1994: “La forma de apreciarlos es viéndolos.”

¡Gracias por las millones de horas de entretenimiento y diversión!
¡Gracias por formarnos como seres humanos!
¡Gracias Joseph Barbera!